प्राचीन भारतीय इतिहास का पुनर्निर्माण (स्रोत)

प्राचीन भारतीय इतिहास का पुनर्निर्माण (स्रोत)

प्राचीन भारतीय इतिहास के पुनर्निर्माण में पुरातात्विक निष्कर्षों, शिलालेखों, धार्मिक ग्रंथों और मौखिक परंपराओं सहित विभिन्न स्रोतों से जानकारी को शामिल किया गया है। यह हजारों वर्षों तक फैला हुआ है, जिसमें सिंधु घाटी, वैदिक, मौर्य, गुप्त और अन्य सभ्यताएं शामिल हैं। स्रोत इतिहास लेखन का एक महत्वपूर्ण हिस्सा हैं। इनके आधार पर हम अपने अतीत का पुनर्निर्माण करते हैं। अतीत का कोई भी अवशेष स्रोत के उद्देश्य की पूर्ति कर सकता है। प्राचीन भारत के इतिहास के पुनर्निर्माण के लिए हमारे पास विभिन्न स्रोत हैं साहित्यिक, पुरातात्विक, और विदेशी वृतान्त। साहित्यिक स्रोतों के अंतर्गत वैदिक, बौद्ध और जैन साहित्य, महाकाव्य, पुराण, संगम साहित्य, प्राचीन जीवनियाँ, कविता और नाटक शामिल हैं। पुरातत्व के अंतर्गत हम पुरातात्विक स्त्रोतो और उत्खनन के परिणामस्वरूप प्राप्त होने वाले पुरालेखों मुद्राओं और स्थापत्य अवशेषों को शमिल करते है। भारतीय इतिहास में लिखित अभिलेखों की प्रधानता है। हालाँकि, मंदिर के अवशेष, सिक्के, घर के अवशेष, खंभों के गड्डे, मिट्टी के बर्तन आदि के रूप में उपलब्ध स्रोत एक महत्वपूर्ण श्रेणी का गठन करते हैं। पृथ्वी से मिले सभी पुरातात्विक अवशेष या मंदिरों से प्राप्त अभिलेख और लिखित दस्तावेजों के रूप में तालपत्र, खंभों, चट्टानों, तांबे की तश्तरियों, मृदभाण्डों आदि पर जो शिलालेख हैं वे प्राथमिक स्रोत कहलाते हैं। 

साहित्यिक स्रोत: अधिकांश प्रारंभिक भारतीय साहित्य धर्म, बह्मांड, जादू, अनुष्ठान, प्रार्थनाओं और पौराणिक कथाओं से भरा हुआ है, इसलिए इन ग्रंथों के साथ काल-निर्धारण से जुड़ी समस्याएँ हैं। वे ईश्वर मीमांसा जैसे विषय से संबंध रखते हैं इसलिए उन्हें ऐतिहासिक संदर्भ में समझना मुश्किल है। वेद, उपनिषद, ब्राहमण साहित्य, सूत्र, पुराण आदि धार्मिक विषयों से संबंधित हैं। हालाँकि इसके बावजूद इन ग्रंथों को अतीत को समझने के लिए फलदायी रूप से इस्तेमाल किया गया है।

वेद : भारतीय उपमहाद्वीप का सबसे पहला साहित्य वैदिक साहित्य है। वेद मौखिक साहित्य में उत्कृष्ट हैं। उन्हें पारंपरिक रूप से श्रुति यानि सुने हुए ग्रंथ के रूप में माना जाता हैं। सबसे प्राचीन ग्रंथ ऋग्वेद है। इस ग्रंथ से प्राचीन आर्यों के धार्मिक, सामाजिक एवं आर्थिक और राजनीतिक जीवन की जानकारी मिलती है। उत्तर वैदिक काल (1000 ई० पू० से 600 ई० पू०) के आर्यों के जीवन का अध्ययन करने के लिए इतिहासकार यजुर्वेद, सामवेद व अथर्ववेद का उपयोग करते हैं। इन तीनों संहिताओं में यजुर्वेद और सामवेद के अधिकतर मंत्र ऋग्वेद से ही लिए गए हैं। अथर्ववेद में हमें उस समय के समाज का चित्र मिलता है जब आर्यों ने अनार्यों के अनेक धार्मिक विश्वासों को अपना लिया था। उपनिषद भी इसी काल की रचनाएं हैं। इनसें हमें आर्यों के प्राचीनतम दार्शनिक विचारों का ज्ञान होता है, जैसे कि सृष्टि की रचना किसने की? जीव क्या है? मृत्यु के उपरांत जीव का क्या होता है? ईश्वर का स्वरूप क्या है? मनुष्य को वास्तविक सुख किस प्रकार मिल सकता है? आदि। उपनिषदों की सर्वश्रेष्ठ शिक्षा यह है कि जीवन का उद्देश्य मनुष्य की आत्मा का विश्व की आत्मा से मिलना है। उसी से मनुष्य को वास्तविक सुख मिल सकता है। इसको पराविद्या' या "अध्यात्मविद्या' कहा गया है। 

वैदिक काल के अंत में वेदों का अर्थ ठीक प्रकार से समझने के लिए वेदांगों की रचना हुई। वेदों के छह अंग हैं- शिक्षा, कल्प, व्याकरण, निरुक्त, छंद और ज्योतिष। वैदिक स्वरों का शुद्ध उच्चारण करने के लिए “शिक्षा शास्त्र” का निर्माण हुआ। ऐसे सूत्र जिनमें विधि और नियमों का प्रतिपादन किया गया है “कल्पसूत्र” कहलाते हैं। कल्पसूत्रों के तीन भाग हैं: श्रौत सूत्र. गृह्य सूत्र और धर्म सूत्र। श्रौत सूत्रों में यज्ञ-संबंधी नियमों का उल्लेख है। गृह्य सूत्रों में मनुष्यों के लौकिक तथा पारलौकिक कर्तव्यों का विवेचन है। धर्म सूत्रों में धार्मिक, सामाजिक एवं राजनीतिक कर्तव्यों का उल्लेख है।

महाकाव्य : रामायण और महाभारत को भी एक ऐतिहासिक स्रोत के रूप में इस्तेमाल किया जाता है। वेद व्यास लिखित महाभारत लगभग दसवी से चौथी शताब्दी ई•पू• की स्थिति को दर्शाता है। इसकी मुख्य कथा जो कौरव-पांडव संघर्ष है, उत्तर वैदिक काल से संबंधित हो सकती है। वाल्मीकि की रामायण महाभारत की तुलना में अधिक एकीकृत प्रतीत होती है। दोनों महाकाव्यों में वर्णित कुछ स्थलों की खुदाई की गई है। दोनों महाकाव्यों में धार्मिक संप्रदायों के बारे में जानकारी है। जिन्हें हिंदू धर्म की मुख्यधारा, सामाजिक प्रथाओं और तात्कालिक समय के दर्शन में एकीकृत किया गया।

पुराण : पुराण व्यास द्वारा लिखित हिंदू ग्रंथों की एक श्रेणी है। प्रमुख पुराणों जैसे वायु, ब्रह्मांड, मार्कण्डेय, भागवत, मत्स्य, विष्णु में ज़रूरी जानकारी है जिसे इतिहासकारों ने भारतीय इतिहास को समझने के लिए इस्तेमाल किया है। 

पुराण राजवंशों के राजनीतिक इतिहास और वंशावली पर प्रकाश डालते हैं। प्राचीन राजवंशों पर पुराणों में बहुत कुछ है जैसे हर्यक, शिशुनाग, नंद, मौर्य, शुंग, कण्व आदि। दिलचस्प बात यह है कि हमे किसी अन्य स्रोत से इन राजाओं के बारे में जानकारी नहीं मिलती हैं। यह दर्शाता है कि पुराणों को लगभग चौथी-छठी शताब्दी के दौरान संकलित किया गया। हालाँकि, कुछ ऐसे हैं जो बाद में रचे गए, जैसे कि भागवत पुराण और स्कंद पुराण।

पुराण नदियों, झीलों, पहाड़ों आदि पर भौगोलिक जानकारी प्रदान करने के लिए भी महत्वपूर्ण है इसलिए वे प्राचीन भारत के ऐतिहासिक भूगोल के पुनर्निर्माण के लिए महत्वपूर्ण हैं। इसके अलावा वे हिंदू धर्म के तीन प्रमुख संप्रदायों: वैष्णववाद, शैववाद और शक्तिवाद के बारे में जानकारी का एक अच्छा स्रोत हैं। विभिन्न प्रक्रियाओं जैसे विभिन्न पंथ प्रमुख धार्मिक परंपराओं के भीतर कैसे एकीकृत हो गए और गणपति, कृष्ण, ब्रह्मा, कार्तिकेय आदि जैसे छोटे पंथ कैसे उभरे, यह भी उनसे जाना जा सकता है। 

कौटिल्य का अर्थशास्त्र : यह अर्थव्यवस्था और राज्य व्यवस्था पर एक महत्वपूर्ण कानूनी ग्रन्थ है। इसको 15 पुस्तकों में विभाजित किया गया है। यह अलग-अलग हाथों की कृतियाँ हैं। इसका शुरुआती भाग मौर्य काल की स्थिति और समाज को दर्शाते हैं। यह प्रारंभिक भारतीय राजनीति और अर्थव्यवस्था के अध्ययन के लिए समृद्ध सामग्री प्रदान करता है।

जीवन-वृत्तांत : प्रसिद्ध राजाओं की जीवनियाँ साहित्य का एक दिलचस्प हिस्सा हैं। इन्हें दरबारी कवियों और लेखकों ने अपने शाही संरक्षकों की प्रशंसा में लिखा था। बाणभट्ट का हर्षचरित (लगभग 7वीं शताब्दी सी. ई.) पुष्यभूति राजवंश के हर्षवर्धन के बारे में प्रशस्तिपरक शब्दों में बात करता है। यह भारत में सबसे पुरानी संरक्षित जीवनी है। यह इतिहास परंपरा से संबंधित ग्रंथों की एक शैली है। यह राजा के बारे में बहुत कुछ बताता है लेकिन साथ ही सिंहासन के लिए संघर्षरत होने का संकेत देता है। 

बौद्ध और जैन साहित्य : प्रारंभिक भारत के गैर-ब्राह्मणवादी और गैर-संस्कृत स्रोतों में बौद्ध और जैन साहित्य एक महत्वपूर्ण श्रेणी है। यह पालि और प्राकृत भाषाओं में लिखे गए है। बुद्ध की मृत्यु के बाद रचित पाली ग्रंथ त्रिपिटक, हमें बुद्ध और 16 महाजनपदों के समय के भारत के बारे में बताते हैं। त्रिपिटक पालि, जापानी, चीनी और तिब्बती संस्करणों में जीवित हैं। उनमें तीन किताबें शामिल हैं: सुत पिटक, विनय पिटक और अभिधम्मपिटक।

सुत्तपिटक में कहानियों, कविताओं और संवाद के रूप में विभिन्न सिद्धांतों पर बुद्ध के प्रवचन शामिल हैं। विनय पिटक भिक्षुओं के लिए 227 नियमों और विनियमों के बारे में है। इसमें बुद्ध द्वारा प्रत्येक नियम की स्थापना के बारे में स्पष्टीकरण शामिल हैं। इसमें उनके जीवन, घटनाओं और बौद्ध धर्म की कहानी के बारे में जानकारी शामिल है। यह 386 ई•पू• में लिखा गया था।

अभिधम्मपिटक बौद्ध दर्शन से संबंधित विषय हैं और इसमें सूचियाँ, सारांश और प्रश्न शामिल हैं। इसमें थेरगाथा, थेरीगाथा और जातक शामिल हैं जो एक इतिहासकार के लिए महत्वपूर्ण स्रोत हैं। जातक में लगभग 550 से अधिक कहानियाँ देव, मनुष्य, पशु, परी, आत्मा या एक पौराणिक चरित्र के रूप में बुद्ध के पूर्व जन्मों के बारे में हैं। उनकी लोकप्रियता के कारण वे भारहुत, सांची, नागार्जुना कोटा और अमरावती में मूर्तिकला में चिन्हित है। ये महत्वपूर्ण है क्योंकि ये लोकप्रिय बौद्ध धर्म के इतिहास की एक झलक प्रदान करते हैं। थेरगाथा (ज्येष्ठ बौद्ध भिक्षुओं की कविताएँ) और थेरीगाथा (ज्येष्ठ बौद्ध भिक्षुणियों की कविताएँ) कविता का एक संग्रह है, जिसे छंद के रूप में बौद्ध भिक्षुओं के शुरुआती सदस्यों ने सुनाए थे। थेरीगाथा भारत की पहली संरक्षित कविता संग्रह है जिसे महिलाओं द्वारा रचा गया है। इसलिए यह न केवल बौद्ध धर्म के लिए बल्कि लिंग अध्ययन के लिए भी महत्वपूर्ण है। थेरीगाथा की गाथाएँ इस दृष्टिकोण का पुरजोर समर्थन करती हैं कि महिलाएँ आध्यात्मिक प्राप्ति के मामले में पुरुषों के बराबर हैं।

जैन साहित्य में ग्रंथों की एक अन्य महत्वपूर्ण श्रेणी का गठन किया गया है जो प्राकृत का एक रूप है। इसमें ऐसी जानकारी है जो प्राचीन भारत के विभिन्न क्षेत्रों के इतिहास के पुनर्निर्माण में हमारी मदद करती है। स्थूलभद्र ने चौथी शताब्दी ई•पू• में पाटलिपुत्र में एक महान परिषद का गठन किया और 12 अंगों में जैन साहित्य का पुनर्निर्माण किया। बाद में लगभग 5वीं शताब्दी ई• में वल्लभी में हुए एक परिषद में मौजूदा ग्रंथों को औपचारिक रूप दिया गया और उन्हें लिखित रूप में प्रस्तुत किया गया।

संगम साहित्य : सबसे शुरुआती तमिल ग्रंथ संगम साहित्य लगभग 400 ई•पू से 200 ई• के बीच संकलित किए गए। यह उन कवियों का संकलन है जिन्होंने तीन से चार शताब्दियों की अवधि में छोटी और लंबी कविताओं की रचना की। राजाओं द्वारा संरक्षित विद्या केंद्रो में एकत्र होकर कवियों ने इस साहित्य का सृजन किया था। इस साहित्यिक सभा को संगम कहा गया, इसलिए समूचा साहित्य संगम साहित्य के नाम से प्रसिद्ध हो गया। तीन संगम (साहित्यिक सम्मेलन) हुए- पहला और अंतिम सम्मलेन मदुरै में दूसरा सम्मलेन कपाटपुरम में हुआ था। कविताओं में लगभग 30,000 पंक्तियाँ प्रेम और युद्ध के विषयों पर हैं। यह प्राचीन काल के गीतों पर आधारित है और संकलित होने से पहले लंबे समय तक मौखिक रूप से प्रसारित हुए हैं। यह धार्मिक साहित्य के रूप में संकलित नहीं थे। इनके कवि शिक्षकों, व्यापारियों, बढ़ई, सुनार, लोहार, सैनिक, मंत्री और राजा आदि सभी वर्गों से थे। लेखकों के विविध विषयों के कारण वे अपने समय के लोगों के रोजमर्रा के जीवन की जानकारी की खान हैं। वे उच्चतम गुणवत्ता के साहित्य का प्रतिनिधित्व करते हैं।

कई कविताओं में एक राजा या नायक का नाम आता है और उसके सैन्य कारनामों का विस्तार से वर्णन मिलता है। उनके द्वारा योद्धाओं को दिए गए उपहारों का वर्णन मिलता है। ऐसा भी हो सकता है, शाही दरबार में इन कविताओं का गान किया गया हो। चोल राजाओं का उल्लेख दाता के रूप में किया गया है। संगम साहित्य में कावेरीपट्टिनम जैसे कई समृद्ध शहरों का उल्लेख है। वे अपने जहाजों में आने वाले यवनों, सोने के लिए काली मिर्च खरीदने और स्थानीय लोगों को शराब और महिला दासों की आपूर्ति करने की बात करते हैं। व्यापार पर संगम साहित्य द्वारा उत्पादित जानकारी की पुष्टि पुरातत्व और विदेशियों के वृत्तांत द्वारा की गयी है।

ज्यादातर प्राचीन भारतीय साहित्य धार्मिक है। इसलिए कुछ विद्वानों ने दावा किया है कि प्राचीन भारतीयों के पास इतिहास की भावना ही नहीं थी। शुरुआती पश्चिमी विद्वानों को कालक्रम, साक्ष्य, एक साफ-सुधरी कथा और भारतीय ग्रन्थों में तारीखों की तलाश थी। इसके बजाय उन्हें जो मिला वह दंतकथाएँ, अनुष्ठान, प्रार्थना आदि थे। हालांकि भारत की ऐतिहासिक परंपराओं के हालिया शोध ने यह स्पष्ट किया है कि विभिन्न समाज अलग-अलग तरीकों से ऐतिहासिक चेतना को एकीकृत करते हैं। इसके विभिन्न कारण हो सकते हैं। इतिहासकार रोमिला थापर एक ऐसी ही परंपरा का जिक्र करती है जिसे इतिहास-पुराण परंपरा कहा जाता है। वह नोट करती है कि कुछ समाज विशेष रूप से अपने अतीत को अभिलिखित करते हैं। ऐसा ही एक रूप चेतना का एक अंतर्निहित रूप है जिसे ग्रन्थों से बाहर निकालना पड़ता है। इनमें मूल मिथक, प्राचीन वंश समूहों के नायकों या वंशावली की प्रशंसा में रचनाएं शामिल है। 

कल्हण की राजतरंगिणी :प्राचीन भारतीय साहित्य में शुद्ध ऐतिहासिक ग्रंथ केवल कल्हण की राजतरंगिणी है। कल्हण ने कश्मीर के इतिहास के विषय में सभी उपलब्ध सामग्री का संग्रह करके 1149-50 ई• में इस ग्रंथ की रचना की। उसने यह ग्रंथ लिखते समय कश्मीर के शासकों के लिखित आदेशों और प्राचीन लेखकों के शासकों के जीवनचरितों का अध्ययन करके सही चित्र प्रस्तुत करने का प्रयत्न किया। किंतु सातवीं सदी से पूर्व के कश्मीर के इतिहास का उसका वर्णन पूर्णतया विश्वसनीय नहीं है। सातवीं शताब्दी ईसवी के बाद के कश्मीर के शासकों की उपलब्धियों का वर्णन करने में कल्हण ने पर्याप्त सतर्कता बरती है। उसने सभी शासकों के गुणदोषों का निष्पक्ष रूप से विवेचन किया है।

ऐतिहासिक जानकारी के लिए प्राचीन भारतीय ग्रंथों के अध्ययन करते समय कुछ महत्वपूर्ण पहलुओं पर ध्यान दिया जाना चाहिए। उपिंदर सिंह ने कहा है कि यदि एक विशेष अवधि में एक ग्रन्थ की रचना की गई है, तो ऐतिहासिक स्रोत के रूप में इसका उपयोग कम समस्यापूर्ण है। हालाँकि, यदि इसकी रचना लंबे समय तक चलती है तो उसका काल निर्धारण करना अधिक जटिल हो जाता है। उदाहरण के लिए, महाकाव्यों में महाभारत को एक विशिष्ट समय के ग्रन्थ के रूप में देखना बहुत मुश्किल है। ऐसे मामलों में इतिहासकार को विभिन्न कालानुक्रमिक परतों का विश्लेषण करना पड़ता है और गंभीर रूप से विभिन्न प्रक्षेपों को देखना होता है। किसी ग्रन्थ की भाषा, शैली और सामग्री का विश्लेषण करना आवश्यक है। रामायण और महाभारत दोनों महाकाव्यों के महत्वपूर्ण संस्करण बनाए गए हैं जहाँ इन ग्रंथों की विभिन्न पांडुलिपियों का विश्लेषण किया गया और उनके मूल को पहचानने का प्रयास किया गया है।

पुरातत्व : पुरातत्व के द्वारा अतीत को समझने के लिए भौतिक सामग्री का अध्ययन किया जाता है। इसका इतिहास से घनिष्ठ संबंध है। मूर्तियाँ, मिट्टी के बर्तनों, हड्डियों के टुकडे, घर के अवशेष, मंदिर के अवशेष, अनाज, सिक्के, मुहरें, शिलालेख आदि वे अवशेष हैं जो पुरातत्व विज्ञान की विषय-वस्तु के रूप में हमारे सामने हैं। यह पुरातात्विक साक्ष्य है जिससे हम प्रागैतिहासिक काल का अध्ययन करने में सक्षम हैं। भारत में भी पुरातत्व के आधार पर आद्य ऐतिहासिक काल का पुनर्निर्माण किया गया है। 

मुहरे : अवशेषों में जो मुहरें मिली हैं उनसे भी प्राचीन भारत का इतिहास लिखने में बहुत सहायता मिली है। मोहन जोदड़ों में 500 से अधिक मुहरें मिली थीं। उन्हीं के आधार पर हड़प्पा संस्कृति के निवासियों के धार्मिक विश्वासों का अनुमान लगाया गया है। इसी प्रकार बसाड (प्राचीन वैशाली) में जो 274 मिट्टी की मुहरें मिली थीं उनसे चौथी शताब्दी में एक ऐसी श्रेणी का पता लगा जिसमें साहूकार, व्यापारी और माल ढोने वाले सभी प्रकार के सदस्य थे। इस श्रेणी का कार्य वैशाली तक ही सीमित नहीं था। इसके सदस्य उत्तर भारत के अनेक नगरों के निवासी थे।

सिक्के : सिक्के उत्खनन में या मुद्रा भंडार के रूप में पाए जाते हैं। सिक्कों के अध्ययन को मुद्राशास्त्र कहा जाता है। सिक्का एक धातु मुद्रा है और इसका एक निश्चित आकार और वजन मानक है। प्रारंभिक भारतीय इतिहास में दूसरा शहरीकरण पहला उदाहरण है, जहाँ हमें सिक्के के साहित्यिक और पुरातात्विक दोनों प्रमाण मिलते हैं। यह राज्यों के उदय, कस्बों और शहरों के विकास और कृषि और व्यापार के प्रसार का समय था। प्रारंभिक भारत में सिक्के तांबे, चांदी, सोने और सीसे से बनते थे। पकी मिट्टी के बने सिक्कों के सांचे, जो कुषाण काल से संबंधित हैं, सैकड़ों में पाए गए हैं। वे इस समय के समृद्ध वाणिज्य को दर्शाते हैं। प्रमुख राजवंशों से संबंधित अधिकांश सिक्कों को सूचीबद्ध और प्रकाशित किया गया है। उपमहाद्वीप में सबसे पुराने सिक्के आहत सिक्के हैं। ये ज्यादातर चांदी के और कभी-कभी तांबे के होते थे। मगध साम्राज्य के विस्तार के साथ मगध के आहत सिक्कों को प्रतिस्थापित किया गया जो अन्य राज्यों द्वारा जारी किए गए थे।

हालाँकि सबसे पुराने सिक्कों में केवल चिन्ह थे जो बाद में राजाओं, देवताओं के साथ उनकी तिथियों और नामों का भी उल्लेख करते थे। सिक्कों के प्रचलन ने हमें कई सत्तारूढ़ राजवंशों के इतिहास का पुनर्निर्माण करने में सक्षम बनाया है। सिक्के राजनीतिक संगठन पर बहुमूल्य जानकारी प्रदान करते हैं। दक्कन के सातवाहन सिक्कों पर एक जहाज की छवि समुद्री व्यापार के महत्व की गवाही देती है। मौर्योत्तर काल में सिक्के सीस, तांबा, कास्य, चांदी और सोने के बने थे। इन्हें बड़ी तादाद में जारी किया गया जिससे हमें उस काल के दौरान व्यापार की बढ़ती मात्रा की जानकारी मिलती है। गुप्त राजाओं ने भी कई सोने के सिक्के जारी किये। इन्हें दिनार के रूप में जाना जाता है। ये बहुत कुशलता से बनाये गये है और ठप्पे द्वारा निर्मित है। राजगद्दी पर बैठे राजाओं की विभिन्न मुद्राओं को दर्शाया गया है राजाओं को शेर या गैंडे का शिकार करते, धनुष या युद्ध-कुल्हाड़ी पकड़ते, संगीत यंत्र बजाते या अश्वमेध यज्ञ करने जैसी गतिविधियों के साथ दर्शाया गया है। समुद्रगुप्त और कुमारगुप्त के सिक्के पर उन्हें वीणा बजाते हुए दिखाया गया है।

गुप्तोत्तर काल में सोने के सिक्कों की संख्याओं और शुद्धता में गिरावट आ गई थी। यह तथ्य आर.एस. शर्मा की सामंतवाद पर आधारित अत्यधिक विवादास्पद धारणा का आधार बनी है। उनके अनुसार सिक्कों में खोट और कौडियों का बढ़ता उपयोग इस काल के व्यापार और वाणिज्य की गिरावट की ओर संकेत करता है।

शिलालेख : शिलालेखों के अध्ययन को पुरालेखशास्त्र कहा जाता है। शिलालेख मुहरों, तांबे की प्लेटों मंदिर की दीवारों, लकड़ी के टुकड़ों, पत्थर के खंभों चट्टान की सतहों, ईंटों या चित्रों पर उकेरे गए हैं। प्राचीनतम शिलालेखों पर अंकित लिपि लगभग 2500 ई• पू• की हडप्पा लिपि है, जो अभी तक पढ़ी नहीं गई है। सर्वप्रथम अशोक के शिलालेख पढ़े गए। ये शिलालेख पूरे उपमहाद्वीप में चट्टान की सतह और पत्थर के स्तंभों पर पाए गए हैं। अशोक के शिलालेखों को पढ़ने का श्रेय 1837 में जेम्स प्रिंसेप को जाता है। वे बंगाल में ईस्ट इंडिया कंपनी में एक सिविल सेवक थे। अशोक के अधिकतर अभिलेख ब्राह्मी व खरोष्ठी लिपि में हैं।

अशोक के शिलालेखों की लिपि काफी विकसित है। यह माना जाता है कि लेखन कार्य उससे पहले के काल में भी किया जाता होगा। संस्कृत का पहला शिलालेख लगभग पहली शताब्दी ई•पू• का मिलता है। प्राकृत और संस्कृत के मिश्रण वाला प्रारंभिक अभिलेख लगभग 5वीं शताब्दी ई• में मिलता है, जिसका स्थान बाद में शाही अभिलेखों की भाषा के रूप में संस्कृत ने ले लिया। अभिलेख विभिन्न प्रकार के थे। अशोक के शिलालेख राजकीय आदेश थे जो सामान्य रूप से अधिकारियों या लोगों को संबोधित थे व सामाजिक, धार्मिक और प्रशासनिक मामलों से संबंधित थे। अशोक का लुम्बिनी स्तंभलेख एक स्मारक शिलालेख है क्योंकि वह अशोक द्वारा की गई बुद्ध के जन्मस्थान की यात्रा को दर्ज करता है। मंदिर के निर्माण को रिकॉर्ड करने वाले दान अभिलेख सैकड़ों की संख्या में प्रारंभिक मध्ययुगीन काल में दक्कन और दक्षिण भारत में पाए गए हैं। 

इनके अलावा, हमारे पास ताम्रपत्रों पर उत्कीर्ण राजकीय भूमि अनुदानों के कई हजार अभिलेख मिलते हैं। ये दान के दस्तावेज हैं जो ब्राह्मणों और अन्य लाभार्थियों को दिए गए भूमि और अन्य वस्तुओं के अनुदान रिकॉर्ड करते हैं।

अभिलेख राजनीतिक, सामाजिक और आर्थिक इतिहास का एक अच्छा स्रोत हैं। वे इतिहासकारों के लिए मूल्यवान हैं क्योंकि वे हमें समकालीन घटनाओं और आम लोगों के बारे में बताते हैं। उनका प्रसार राजा के विस्तार क्षेत्र के बारे में बताता है। कई शिलालेखों में वंशावली विवरण और कभी-कभी उन राजाओं के नाम भी शामिल होते हैं, जो मुख्य वंशावली में छूट गए हैं। पल्लव, चालुक्य और चोल काल के भूमि अनुदान हमें समकालीन राजस्व प्रणालियों, कृषि विवरण और राजनीतिक संरचनाओं की जानकारी प्रदान करते हैं।

शिलालेखों के कई अन्य उपयोग भी हैं। उदाहरण के लिए वे हमें मूर्तियों की तिथियों के बारे में बताते हैं। वे हमें विलुप्त होने वाले धार्मिक संप्रदायों के बारे में बताते हैं, वे हमे ऐतिहासिक भूगोल, मूर्तिकला का इतिहास, कला और वास्तुकला, साहित्य और भाषाओं का इतिहास और यहां तक कि संगीत जैसी कला के बारे में भी जानकारी देते हैं। वे साहित्यिक ग्रंथों की तुलना में अधिक विश्वसनीय हैं क्योंकि वे हमेशा धार्मिक नहीं होते हैं।

विदेशी वृत्तान्त : कई तीर्थयात्रियों, व्यापारियों, उपनिवेशिकों, सैनिकों तथा राजदूतों के रूप में भारत आए। उन्होंने जिन जगहों और वस्तुओं को देखा, उन पर अपना विवरण दिया। यदि इनका ध्यानपूर्वक अध्ययन किया जाए तो ये लेख बहुत सारी ऐतिहासिक जानकारी देते हैं। सेल्यूकस के दूत मेगस्थनीज ने इंडिका में चन्द्रगुप्त मौर्य के दरबार में अपने ठहरने का विवरण दिया है। जिससे मौर्य काल की प्रशासनिक संरचना, सामाजिक वर्गों और आर्थिक गतिविधियों का पुनर्निर्माण संभव हो पाया। ग्रीक और रोमन यात्रियों के विवरण प्रारंभिक भारत में हिन्द महासागर के व्यापार के बारे में उपयुक्त जानकारी देते हैं। यूनानी भाषा में लिखी गई पेरिप्लस ऑफ द एरीर्थिन सी और टॉलेमी का जियोग्राफी में भारत के भूगोल और प्राचीन व्यापार के बारे में जानकारी प्रदान करते हैं। 

चीनी यात्रियों ने समय-समय पर भारत का दौरा किया। ये बौद्ध तीर्थयात्री के रूप में यहाँ आए थे और इसलिए उनके विवरणों में बौद्ध धर्म के प्रति झुकाव दिखाई देता है। उन्होंने कई पवित्र स्थानों और बौद्ध मन्दिरों का दौरा किया। फाह्यान ने 399-414 ई• के बीच भारत की यात्रा की लेकिन उसकी यात्रा उत्तर भारत तक ही सीमित थी। फाह्यान ने गुप्त और हवेन त्सांग ने हर्षवर्धन के समय के राजनीतिक, सामाजिक, धार्मिक और आर्थिक परिस्थितियों का वर्णन किया।

बाद के समय में कुछ अरब यात्रियों ने भी भारत के बारे में अपने विवरण दिए। इन अरब विद्वानों में सबसे प्रसिद्ध अबू रिहान थे जिन्हें हम अल-बरूनी के रूप में जानते हैं। भारत के लोगों के बारे में जानने के लिए उन्होंने भारतीय ग्रंथों को उनकी मूल भाषा में अध्ययन किया। उनकी रचना तहकीक-ए-हिन्द वास्तव में एक विश्वकोष है। इसमें भारतीय लिपियों, विज्ञान, भूगोल, ज्योतिश, खगोल विज्ञान, दर्शन साहित्य, विश्वास, रीति-रिवाजों, धर्मों, त्योहारों, अनुष्ठानों, सामाजिक मानदंडों और कानूनों जैसे विषयों को शामिल किया गया है। अल-बरूनी की रचना 11वीं शताब्द के भारत के लिए एक मूल्यवान ऐतिहासिक स्रोत हैं। उन्होंने पहली बार गुप्त संवत के शुरुआती वर्ष की पहचान कराई। 

अभिलेख हमें ऐतिहासिक घटनाओं के बारे में बहुत कुछ बताते हैं। ये घटनाएं एक विशिष्ट समय और स्थान पर घटित हुई। हालाँकि, शिलालेख और साहित्यिक ग्रन्थ ज्यादातर कुलीनों राजाओं, ब्राह्मणों, दरबारी कवियों आदि की आवाज का प्रतिनिधित्व करते हैं। यहाँ पुरातात्विक स्रोत बचाव में आते हैं। ये आम लोगों की भावनाओं को प्रकट करने में सक्षम है। उत्खन्न, विशेष रूप से एक उपयोगी स्रोत है। फिर भी हमें साहित्यिक साक्ष्य के साथ पुरातात्विक साक्ष्य का अध्ययन करने की आवश्यकता है। प्राचीन इतिहास का पुनर्निर्माण एक सतत प्रक्रिया है, और नई खोजों या व्याख्याओं से हमारी समझ में संशोधन हो सकता है। नवीनतम जानकारी के लिए विद्वानों के कार्यों और समीक्षित स्रोतों से परामर्श लेना महत्वपूर्ण है।